Les syndicats sont légalisés par la loi Waldeck-Rousseau de 1884. Le développement du syndicalisme permet en 1895 la fondation de la Confédération générale du travail (CGT) et l’émergence d’un mouvement socialiste révolutionnaire ; rejetant l’action politique, celui-ci appelle à une action directe par la grève pour renverser à la fois le régime politique et le capitalisme.

Dans les années qui suivent la guerre franco-allemande de 1870, la sécurité nationale est une préoccupation constante, et l’idée de la « revanche » s’impose comme une obsession. Pour affirmer sa puissance, la France se lance dans une politique d’expansion coloniale outre-mer et établit un nouvel empire colonial en Afrique et en Asie qui, bien que supérieur en taille à l’empire perdu au XVIIIe siècle, reste moins vaste que l’Empire britannique.

La menace de la guerre pèse durant toute la première décennie du XXe siècle et plusieurs crises sérieuses donnent à penser qu’un conflit est imminent : la France et l’Allemagne s’affrontent sur le terrain diplomatique au Maroc (discours de Guillaume II à Tanger, 1905 ; incident d’Agadir, 1911) ; l’annexion de la Bosnie-Herzégovine par l’Autriche-Hongrie débouche sur une crise, opposant les Serbes et les Russes aux Austro-Hongrois en 1909 ; en 1912 et 1913, les guerres balkaniques fragilisent encore la situation dans cette région du monde, la « poudrière des Balkans ».

Simultanément, l’Europe entière se lance dans la course aux armements. En France, la voix du socialiste Jean Jaurès s’élève pour mobiliser l’opinion, tandis qu’est adoptée en 1913 la loi qui fait passer le service militaire de deux à trois ans. Le président de la République, le Lorrain Raymond Poincaré, élu en 1913 et hanté par l’idée de la revanche, mène une politique de fermeté face à l’Allemagne. Le 28 juin 1914 à Sarajevo, l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand (héritier du trône austro-hongrois) par un nationaliste serbe, précipite la crise. Les intérêts de la France ne sont pas directement en cause dans la querelle qui oppose principalement l’Autriche-Hongrie et la Russie, mais le jeu des alliances amène le gouvernement français à soutenir son allié. Appuyant pour sa part les Austro-hongrois, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août 1914 et, deux jours plus tard, à la France qui a refusé de garantir sa neutralité dans le conflit. La Belle Époque (appellation donnée après la guerre à ces premières années du nouveau siècle) s’achève.